如果说贝克街是一个小小的舞台，那么我们已经可以看到许多人物，都有着不同寻常的出场和退场。

但是细细追忆一下，最为突然和惊人的出场还要属曾有着硕士、博士头衔的桑尼克罗夫特·赫克斯特布尔，我们刚刚收到满满登登地记录他全部学术荣誉的小名片，他就出现了。

此人身材魁梧，正义凛然，表情庄重，全身都透着冷静与沉着。

可是他刚进屋关上门，紧接着就倒在桌子边全身摇晃，四肢无力地趴到了地板上，他高大的身躯蜷在壁炉前的熊皮褥子上，昏迷了过去。

我跟我的朋友立刻站了起来，一时之间，我们只是惊讶而沉默地看着这座倒下的大山，显然在广袤的地平面上有了不同寻常的震动。

福尔摩斯赶紧拿出一个坐垫，垫在了他的头颅底下，而我则端来一小杯白兰地递到他嘴边。

他阴霾密布又苍白的脸上，流露出深深的忧愁，双眼紧闭，眼窝黑青，嘴角因为松弛而下垂，看得出胡须很久没有修剪，参差不齐。

衣领和衬衫都带着长途跋涉的尘埃，头发也乱糟糟的。

很显然，现在出现在我们面前的这个昏睡者遭遇了极其严重的打击。

“华生，这到底是怎么了？”福尔摩斯问道。

“休克昏迷，或许是因为过度饥饿，也许还有长途劳累。”我一边说着，一边试图触摸他微弱的脉搏，指尖的感觉告诉我，这个人茁壮的生命力正弱不可及。

福尔摩斯从他放怀表的口袋中找出了一张火车票，说道：“这张票说明他是从英格兰北部的麦克尔顿来到伦敦的，现在才11点多，他一定很早就起程了。”过了一会儿后，他紧闭的双眼才微微有点儿反应，接着他睁开眼睛用灰色迷茫的眼神看向我们，紧接着他吃力地爬起，因为羞愧而满脸通红。

真抱歉，福尔摩斯先生，让你看到我这么衰弱的样子，我大概是过分疲劳了，如果您能给我一杯牛奶还有一块饼干，那最好不过了。

太感谢您了，福尔摩斯先生。

我之所以到伦敦来，就是为了想请您务必跟我回去一趟，我担心电报还不能够让您感受到这个案件的紧迫性。

“这样吧，您还是先休息一会……”福尔摩斯听后连忙安慰他说。

“不用了，我很好，只是没想到突然这么虚弱。

福尔摩斯先生，我希望您能马上跟我一起，乘坐下一班火车前往麦克尔顿。”福尔摩斯摇摇头。

“您问一下我的朋友华生，就会知道我们现在非常繁忙。

费尔斯还有一个文件案需要我来处理，还有就是阿巴加文尼家族的杀人案，也马上就要开庭公审了。

现在如果不是极其严重的案件，我是不会离开伦敦的。”这位不速之客摊开手大喊道：“什么叫严重？

难道霍尔德内斯公爵的独子被挟持的事情，到现在您还没有听说吗？”“什么，您是说那位前任内阁大臣吗？”“就是他！

我们虽然想方设法瞒过没提，然而就在昨晚环球戏院已经有谣言开始散布，我还以为您已经知道了呢！”福尔摩斯立刻从众多庞杂的参考资料中取出“H”打头的一卷。

“‘霍尔得瑞斯，第六世公爵、枢密院顾问、嘉德勋爵、伯维利男爵、卡斯顿伯爵……这么多头衔！

自从1900年即担任哈莱姆郡郡长，1888年迎娶查尔斯·阿普尔多爵士之女，本人是萨尔特尔勋爵的独子与唯一继承人，名下有25万英亩地产。

拥有兰开夏与威尔士的矿产，地址是卡尔顿住宅区——哈莱姆郡——霍尔得瑞斯府，以及威尔士、卡斯敦城堡；并且还是1872年的海军大臣，前任首席国务大臣……’毫无疑问，他是国内极其重要的人物！”“不仅是最重要，很可能还是最富有的。

福尔摩斯先生，我知道你是这方面的专家，你对待案件的态度一向公正。

但是我还是要告诉您，公爵大人亲口允诺我，能帮助他知道他儿子被劫持的地点，就可以得到5000镑的报酬，要是能知道谁是罪犯，就再加1000镑！”福尔摩斯说：“听起来很不错！

华生，那我们就跟着贺克斯塔布尔博士一起去英格兰北部吧！

博士，您先喝完这杯牛奶，接着请告诉我事情的经过、时间和其他情况，以及您和此案有什么关系。

怎么会在事发3天后，这个我是从您胡须的状况看出来的，肯定是过了3天才来找我们帮忙呢？”博士喝过牛奶，吃掉饼干之后，一双眼睛重新恢复了神采，脸上也有了血色，讲话的声音逐渐清晰有力起来。

两位先生，我首先要说的是，修道院公学是一所预备制学校，我既是创始人又是校长，《贺克斯塔布尔对贺拉斯的管见》这部书也许会让两位记起来我的名字。

照道理来说，修道院公学十分优秀，尤其是在英格兰，我们公学是最好最出色的预备制学校，布莱克沃特的莱瓦斯托克伯爵和卡其卡特·索姆兹爵士这些体面的人物的儿子都在我的学校就读。

三周以前，霍尔德瑞斯公爵派遣他的个人秘书王尔德先生过来嘱咐我，他将把他10岁的独生子与继承者——萨尔特尔勋爵，也放入我的学校接受教育，当时我觉得我的学校已经到达了一个顶峰，没想到这竟然是我这辈子最悲惨故事的序曲。

5月1号，这个孩子就前来报到了，当时夏季学期刚刚开始，这是个十分讨人喜欢的孩子，他自己也迅速适应了我们的学习生活。

我可以透露一些事，尽管我说话一向很小心，可是既然这种悲剧都发生了，那我也不应该有什么保留，其实这个孩子在家里过得并不幸福。

公爵大人的婚姻不是一帆风顺的，这点大家都知道，夫妻双方决定分居以后，公爵夫人就在法国的南部定居了。

这件事情也刚刚发生不久，我们了解到萨尔特尔勋爵对他的母亲更为依恋，在公爵夫人离开霍尔得瑞斯府之后，他表现得一直不太开心，所以公爵才将他送来接受管教。

刚到学校两周，因为跟我们熟识了的缘故，他才高兴起来。

我见他最后一面是5月13号的那个晚上，也就是这个周一的夜里。

他的房间是在二楼的里面，必须穿过另外一间屋子才能进去，这个较大的屋子里住的是另外两个孩子。

这两个孩子在事发当晚什么都没有察觉到，所以可以相当肯定地说，小勋爵没有从这个出口走开。

他自己房间的窗户打开，一根十分牢固的常春藤直接连到地面，这是他唯一能出去的途径，但是奇怪的是，地面没有任何足迹。

周二上午的7点钟，我们才发现已经他失踪了。

他的床有睡过的痕迹，在离开之前，所有的衣服显然已经全部穿好，都是他一般穿着的校服，黑色的伊顿上装和深灰裤子。

没有任何人进入这个房子的痕迹，要是发生了打斗和喊叫，肯定有人会听到，因为在外面大屋的两个孩子一向睡眠不沉。

在发现小勋爵不见了之后，我立刻召集了全校师生进行点名，包括老师、学生，还有其他仆人。

这时候我们确定萨尔特尔并不是一个人离开的，因为还有一个教德语的老师黑底格也失踪了。

这位老师的房间就在二楼最后一间，和这个孩子的房间方向一致。

他的床铺也有睡过的痕迹，衣服却没有全部穿好，他的衬衫和袜子还遗留在地板上。

他离开的方式很显然也是顺着常春藤，因为在地上有他清晰可见的足迹，而且我们还发现，他平常都会放在草坪旁边那个小棚子里的自行车，这时不见了。

黑底格已经跟我们共事了两年。

当初他来的时候，给我看的介绍信上有着非常好的评语，不过，根据我的观察，他是个忧郁沉默的人，并不受学生和其他老师的欢迎。

现在根本查不到他们逃去了哪里，到现在已经是周四上午，我们并没有比周二获得更多的线索。

事发后我们当然立刻前往霍尔德瑞斯府上拜访过，因为他家的府邸和学校并不远，只有几千米的路程，我们想或许他是因为思念家人心切，突然自己回去了。

但是那儿也是一无所获。

公爵大人十分着急，甚至包括我，相信二位也亲眼看到了，这件事情对我的打击及我的担忧焦虑，已经使我丧失了神智，以至于跌倒在你们眼前。

福尔摩斯先生，我衷心恳求您能够在这件事情上使出您浑身解数，这件案子将会给您的一生带来莫大的好处。

福尔摩斯全神贯注地倾听着这位可怜的校长所说的一切，他眉头皱了起来，说明他已经开始全力对这件事情进行分析，根本不需要我去说动他。

要知道这个案子不但报酬优厚，而且案件的复杂性完全符合他个人的趣味，于是他拿出了专门的笔记本记录了几点重要信息。

他严肃地说：“您实在是太大意了，现在才来找我，不等到实在没办法的时候，您是不会来找我侦查的。

否则像我这样专业的人士，是不可能在常春藤和地面那些地方看不出一点儿端倪来的。”“这可不能怪我啊，福尔摩斯先生，公爵不想被流言蜚语困扰，他很担忧如果案件一披露，会引来大众关注他家庭的不幸，他对于民间的津津乐道简直是头痛不已。”“那官方应该已经有了一些线索吧？”“没错先生，但是官方的结果却十分让人失望，很快已经有了非常明显的线索，因为有人报告称在附近的一个火车站，有人看到类似的小孩与青年一起搭乘了早班火车离开。

而昨晚我们才获悉，这两个人被一路跟踪一直到利物浦，结果他们跟这个案件一点儿关系也没有。

我的心简直是绝望和沮丧透了，整整一个晚上都没能睡着，紧接着就直接坐了早班车赶来您这里了。”“让我猜猜看，一旦获知了这个所谓的线索，想必当局对案件的其他情况进行侦查是完全没有进行喽？”“一点儿也没有。”“所以你们是白白浪费了3天的宝贵时间，这件事情这样处理简直是太不应该了！”“您说得一点儿也没错，我也这么觉得。”“可是我们还是要解决这个案子不是吗？

我倒挺有兴趣来试试看，请问您对这位小勋爵与德语老师之间的关系了解吗？”“这个我一点儿都不清楚。”“他直接教导这个孩子吗？”“不是的，孩子不在他的班上，而且据我所知，这个孩子一句话都没有跟他说过。”“那就奇怪了，孩子自己有自行车吗？”“并没有。”“那还有别的自行车丢失吗？”“也没有。”“当真？”“当真。”“这样说来，这个德国老师并不是趁着深夜骑车劫走了孩子，对吗？”“没错，肯定不是这样的。”“那这又怎么解释呢？”“或许这个自行车只是一个障眼法，把这个车子藏好，然后他们步行离开。”“这很有可能，但是拿自行车来当幌子不是有点儿不可思议吗？

还有那个小棚子里头有没有别的自行车呢？”“是的，有几辆。”“你看，要是他想让别人认为他们是骑着自行车离开的，为什么不干脆藏起两辆呢？”“对，是应该这样。”“所以说，拿自行车当障眼法是说不通的，然而我们可以拿这一点当成一个不错的开端，不管怎么说，要将一辆自行车藏起来或者干脆销毁掉，都不是那么简单的。

我再问问您，在孩子失踪前，有谁来看望过他吗？”“一个人也没有。”“那么信呢？

他有没有收到什么信呢？”“啊，有这么一封。”“谁写的信？”“是他的父亲。”“你是否有拆开他人信件看的习惯呢？”“不，并没有。”“那您怎么知道是他父亲写的信呢？”“这个是因为信封上面盖有他们家族的家徽，而且笔迹刚劲有力，一看就是公爵大人的。

还有，公爵也记起来他确实写过这样一封信。”“那么这封信之前，孩子还有没有收到其他的信？”“就在这封信的几天前。”“说起来，有没有来自法国的信件呢？”“没有，一封也没有。”“你显然很清楚我为什么要这么问这个，这个孩子要么就是被劫走，要么就是自己出走了。

如果是第二种情况，您也会猜想到肯定是有外部的刺激，才能够让这么小的孩子有这样的勇气。

要是没有客人探访，那么问题就出在信笺上，所以我才要搞清楚他所有信件的情况。”“这个恐怕我提供不了太多的情况，据我所知的，只有他的父亲会给他写信。”“而他父亲这么巧就偏偏在他离开那天写了一封，他们父子间的关系亲密吗？”“公爵大人跟谁都不会很亲密，他全身心地沉浸在国家大问题上，对于私人感情，他是完全漠然的。

不过，就他本身而言，他对待这个孩子还是十分精心的。”“所以说，这个孩子的感情都倾注在母亲的身上了？”“正是这样。”“孩子亲口说过吗？”“这倒没有。”“那么公爵提过这点吗？”“他也是只字不提。”“那您是怎么了解到的？”“是这样的，公爵的私人秘书王尔德先生私底下跟我交代过，他曾经向我讲述了有关这个孩子的一些私人状况。”“好，这样我就明白了。

还有一个问题，公爵的最后一封信，有没有遗留在孩子的屋中？”“没有，显然孩子把它带走了。

福尔摩斯先生，我想我们应该出发去尤斯顿车站了。”“好的，我会叫辆四轮马车，15分钟后我们再见面。

博士先生，如果您要回电报，一定要让那些人都认为调查还在继续，而且是在利物浦，或者是任何这个假线索能让你们想到的地方。

与此同时，我会在您的学校周边不出声地做点儿其他工作，或许还能得到没有消失的线索。

华生跟我可是经验丰富的老猎犬了，一定能嗅出任何细微气味的。”当晚我们就到达了这所著名的修道院公学所在的皮克镇。

这里空气清爽让人愉悦，当我们抵达的时候，天色已晚。

在大厅的桌上有一张名片，管家走过去对博士说了一番以后，博士激动地转过身说：“公爵大人就在这里，公爵与王尔德先生都在书房。

二位请进，我要为您二位做一下介绍。”我已经很熟悉这位政坛风云人物的照片，但是他本人和照片的出入还是很大。

他身材魁梧，神情**，衣着不凡，有着瘦长的脸型，特别高突，又长又弯的鼻子。

他此刻面色苍白，如同死人，在长而稀的红色胡子映衬下更加恐怖。

胡须直坠到白色羊毛背心上，小背心上的口袋里挂着的表链链坠闪闪发光。

公爵就这样仪态庄重地站在壁炉前的地毯上，站在我们面前冷淡地注视着，而他身边则有一位相当年轻的小伙子，可以看出就是他的私人秘书王尔德。

他身材比较瘦小，眼神紧张又警惕，淡蓝色的眼珠显示出他很聪明，而脸上则表情丰富。

他用一种尖刻不容置疑的口气立刻说：“贺克斯塔布尔博士，我今早就已经过来了，但还是晚了一步，没有阻止您前往伦敦。

据说您的目的就是要请歇洛克·福尔摩斯先生来侦查这个案子，博士先生，您居然不跟公爵大人通报一声就擅自这样行动，是出乎公爵大人意料的。”“这是因为我知道警察已经……”“公爵大人并不认为警察已经无能为力。”“但王尔德先生，您……”“博士先生，您应该相当清楚，公爵大人十分担心家事流传到民众的口上，他不愿意让更多的人参与进来。”被吓到的博士说道：“要不这么做也容易，就请福尔摩斯先生明早返程回伦敦好了。”福尔摩斯则和蔼可亲地回应道：“完全没有关系，博士。

这里的空气真是沁人心扉，我还想在这样清新的大草原上住上那么几天，好好整顿一下我的脑子，至于是住在您的学校还是我自行去找乡村旅店，这个就看您的意思了。”我看到这位不幸的博士左右为难，最后还是那位有着红胡子的公爵出声开口了——可是这声音就像午餐铃——解决了这个难题。

他说道：“贺克斯塔布尔博士，王尔德先生说的就是我的意思，您只要提前跟我商量一下就不会有这么多问题了。

不过，现在既然福尔摩斯先生已经知道了这个局面，那么我们必然是需要他的帮助了。

福尔摩斯先生，您可千万不要住到什么乡下小旅馆去，如果您能来我的府邸，我会非常欢迎的！”“谢谢您的盛情款待，公爵先生。

我还是认为住在事发现场可能会更有帮助。”“随便您怎么选，福尔摩斯先生，您要是还想知道什么，尽管向我和王尔德先生提问好了。”福尔摩斯说道：“以后也许我们需要进入您的府邸来拜访您，但是现在我只想问一句，您对您爱子的神秘失踪，想起什么原因没有？”“恐怕没有，先生。”“对这一点我很抱歉，我却必须提出一些您不愿回想的往事，显然这是无法避免的，请问您认为公爵夫人会不会跟这件事情有什么联系呢？”这位了不起的人物看起来有点儿犹豫。

最后他还是说：“不，这不可能。”“还有一个显而易见的原因是绑架孩子索要赎金，那么，公爵大人，事发后有没有人进行勒索呢？”“这也没有，先生。”“好的，公爵，请您再告诉我，您事发那一天曾经写过信给他是吗？”“不，是前一天。”“您说的没错，可是孩子是在当天才收到的不是吗？”“确实如此。”“在这封信里面，您有没有写了什么让他情绪激动，以至于会让他做出这种出走行为的话呢？”“没有先生，绝对没有。”“您亲自寄出这封信的，是吗？”公爵大人还没来得及回答，秘书抢答道：“不，公爵不必亲自寄信，这封信和其他信一样，一起放在书房内的桌上，由我亲手放入邮袋。”“那么您能肯定这封信也在里面？”“没错，我亲眼所见。”“那天公爵一共写了多少封信呢？”“大概有20封或者30封。
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