朝华殿里，正好碰见祺淑妃和薛楚铃在说话。

见枕春前来拜访，祺淑妃面上偏还十分客气，指了婢女给枕春设座：“明嫔鲜少来，今日怎么得空来瞧本宫。”便笑着，“是想饮茶还是熟水？”

“熟水足矣。”枕春行了礼，见面前的二位薛氏女。

果然一比，祺淑妃虽然雍容，却比不上薛楚铃青春貌美，只说，“给祺淑妃娘娘行礼问安是应当。

何况珍婉仪也在，嫔妾恬不知耻来凑个趣话儿了。”

薛楚铃腼腆地一笑，果然似水柔情：“明嫔如今是陛下心上人，哪儿需要说这些话呢。”

祺淑妃却不见妒忌也没有恼，十分贤雅：“不必拘礼，大家不都是姐妹。”

“是。”枕春最厌说这些虚情假意的客气话儿，便索性讲了，“也不为旁的。

今日收了家中一封书信，说父亲最近识了一位小友，是在乐京薛氏族中的庶子薛生员。

正好嫔妾有个庶妹妹，年十三，学过些书，模样也好。”

祺淑妃何等聪慧，一听便明了：“薛生员。

咱们薛氏在乐京族中是有那么一位考了生员，十六七的年纪。

本宫且听说过一两回。

明嫔家中安氏一族如今出了探花郎，可见是书香门第，女儿都是好的。”

枕春客气道：“又怎敢和河东薛氏相论呢。

嫔妾敬重娘娘家世，从来佩服如此渊源流传的郡望名门。

故而也来请教娘娘，这位薛生员品貌如何？”

“明嫔客气。”祺淑妃打着一把轻纱绣金蝶的扇子，慢悠悠晃了晃，似在思索：“倒在出阁前入乐京，只见过一回。

那时他还小，皮肤白净，模样不错。

听族中女眷说，是个勤勉读书的翩翩少年，总不至坏到何处去。”便看向薛楚铃，“珍婉仪入宫时间短，庶子庶女同上了乐京的族学，与那薛生员年纪又相仿。

这话你说呢？”

薛楚铃忌讳嫡庶身份，表情微微一冷，旋即恭顺笑道：“正如姐姐说的呢，我倒常常见过的，是个好儿郎。”

祺淑妃便连连点头：“你看，珍婉仪也如此说呢。

薛生员品貌俱佳，又有前途。

不是正好的？”

枕春听得这些也宽了宽心：“果然是薛氏郎，个个都是顶好的。

嫔妾既得了祺淑妃娘娘指点，又有珍婉仪亲口所说，自然是不胜欢喜。”

便陪着闲说了几句话。

说的话也多不是滋味，只听祺淑妃一句乏了，枕春如蒙大赦起来告退。

薛楚铃出了朝华殿，却不必同枕春一道出宫门。

她自入宫以来便住在祺淑妃宫中的缀锦居，只嘱咐枕春道，“明嫔好去好回。”

枕春矮身告退，却见薛楚铃绞着帕子在看她。

问：“珍婉仪还有何赐教？”

薛楚铃道：“月前甄选教坊乐宫散妓之事，陛下十分满意。

一来是此次进教坊的人多合陛下心意，二来却要谢明嫔一番谦让，才得以让我选这么许多妙人。”

这话是暗说，枕春不仅将挑选散妓的事情让给了她，还见她选了那么多些下女而不声张。

枕春只得答道，“嫔妾应当做的。”

“明嫔谦虚。

既是明嫔礼让了我，我也谢你一回罢。”薛楚铃一手抚在髻边，一壁不着痕迹的附耳枕春，丹口微动一阵，“多谢。”

枕春眉头一皱，扬声道：“珍婉仪无需客气。”

玉兰遂扶着枕春沿着宫道往回走，见枕春眉头紧锁，低声问道：“小主，那珍婉仪同您说了什么，您这般不舒坦。”

枕春扶着玉兰，见四下无人，轻声叹息：“她谢我让她一回，便告诉了我一个消息做回报。”她轻轻抽下帕子掩在唇边，“薛生员性子不好，年仅十六已养了外室，还有了儿子。”

玉兰听了十分震惊，低头说：“还未成亲便有了儿子？

这样的男子还是薛氏郎呢，小主的庶妹怎能嫁给这样的人。”

枕春深以为然：“倒是她薛楚铃还算情仇分明，肯告诉我。

若一味听了祺淑妃的话，害我阿妹终身犹未可知。”

便正说着这样的事情，枕春心下思量，如此说来也只得张举人是个好的。

虽然家世简单了些，好过望族官家这些腌臜迂回的事情，也好使庶妹有个好归宿。

便考量如何回家书陈明缘由。

正看见前头一个穿鹅黄宫装的身影慢慢在宫道上迂回。

那女子虽然穿着简单，却精心梳了髻，还饰了簪。

她身段婀娜，头上晶亮的琉璃，在太阳下映射着光芒，尤为显眼。

“那是谁家小主？”枕春让那光一晃，看不真切。

玉兰虚了虚眼睛，回道：“不是别人，是汀兰阁熙嫔小主屋里的宫女月牙，奴婢去汀兰阁送缎子时见过两回。”

枕春便想起来了：“是她，我七夕宴时见柳姐姐带过，是个灵巧的。

这会儿日头大，她在这儿慢悠悠地走什么。”

玉兰略一思忖：“此处通往乾曦宫呢，说不准是熙嫔小主有东西送给陛下，差她跑路呢。”

“柳姐姐哪里做得这样的事情。

她若肯日日绣个香囊去送陛下，以她的出身，如今少说也是个娘娘了。”便也念着柳安然心性清高，果然各有各的活法儿。

只是这样说起来却忧心起来，“我只怕柳姐姐动情，哪日想了死胡同里去，谁也劝不回来。

她爱着的，到底是天子。”

由此回了栖云轩，将张、薛、施三个儿郎的事回了家书，又给柳安然送了几样好玩儿的东西。

所谓七月流火，八月授衣。

近了这样时节，宫中偶然行起时疾，倒也不算甚么要紧病，只是时兴的风热之症。

尤其采办司的宫人时时出宫，一时便将外头的症候带了进来。

加之内宫来往紧密，下人们又没个照料，不出几日便成了时疾。

慕北易下令隔离患病的宫人，但凡有头痛热的也不行，只仔细保全着皇贵妃与玉贵人的龙胎。

就是这般悉心看护，玉芙宫的皇贵妃施氏还是吵着说脑仁疼，身子不痛快，偏要生养过的连月阳去给她侍疾。

她的玉芙宫精心照料，哪里有染病之忧？

按道理说来，连月阳身为婉仪，是天子妾室，施氏贵为皇贵妃也不过妾室。

从来只有妾室给主母正妻侍疾的道理，哪有低微些的妾室给尊贵些的妾室侍奉的？

这事分明就是她施氏做妖，还未封后便在拿连月阳做筏子，要给六宫立威风了。

好叫众人也分了尊卑，知道她以后是要百尺竿头更进一步。

连月阳何等隐忍的女子，一声不吭，也不闹腾。

她只每日午时便去侍奉施氏用膳，下午饮安胎药，傍晚伺候晚膳。

闻说施氏很受她侍奉，连声称赞：“连婉仪果然是宫女出身又生养过，做这些伺候的事情十分妥当。

若不是你来侍奉本宫，本宫的风热还不知道何时好。”

慕北易虽觉施氏太过跋扈似有不妥，但她已近临盆的日子，自然不好驳回去的，便赏了连月阳些衣裳以示宽慰。

八月初一是雷雨，万花辞树，天色阴沉昏暗。

枕春给祺淑妃请了安，从殿里出来，正见连月阳撑伞要往雨里走。

“姐姐。”枕春去唤她，“如此大的雨，还要去玉芙宫吗？”

连月阳捻着一块儿灰沉沉的帕子，憔悴转过头来：“若是晚了，皇贵妃娘娘难免怪罪。”便见她掩了唇轻咳一声，柔道：“妹妹快回去罢，这等时节风热风寒的，染了身子难免要不舒坦一阵。”

枕春见她手上的帕子眼生，那时寻常的棉麻料子，若不是落魄妃嫔是断然不用的。

她连月阳如今虽被施氏拿捏着，却还是婉仪的位份，又刚被慕北易赏了，怎么会被如此苛待。

便不着痕迹去牵她来看，只见那帕子角模模糊糊几个小字，瞧不清楚。

信口说道：“姐姐虽不得不应付皇贵妃，到底为了长皇子，也要按捺。

只望姐姐望自珍重才是。”

连月阳点点头，轻轻避开枕春的手，叹息：“自然只得如此了。”
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