可如今……

贺北盛回过神来，发觉母亲出来，连忙起身扶住母亲。

贺老太太由他扶了在主位坐下，仆妇奉了茶过来，她润了润喉，问贺北盛道：“怎的寻来了这里？

可是有事？”

贺北盛沉默片刻，道：“无事，就是……路过，进来看看娘。”转而又道：“娘，明日起，我也每日过来，陪您诵经吧。”

贺老太太叹了口气，“可是心里有事？”

贺北盛摇了摇头，勉强挤出个笑脸，“就是替二哥祈福。

也陪陪您。

也想……静一静。”

贺老太太沉默片刻，断然道：“你不必来。

我知道你担心你二哥的案子，你且放心，我手里还有沈家一个把柄，若是判案不公，我便去击鼓鸣冤，告他沈家。”

贺北盛呆了一呆，一直以来母亲虽对于二哥的案子表现出某种笃定态度，但却从来不曾斩钉截铁说过一定会赢的话，而那什么沈家的把柄更是半点不曾透露过。

贺北盛有些疑惑，忽然又想起大哥先前说的，娘提过一件沈家五六十年前的旧事，不知道是不是这桩。

只听那边贺老太太兀自道：“你且放心吧，只是不到说的时候。

现下三司密审，既不知道结果，我们贸贸然提了反倒惹人猜疑，坏了事。

只待最终判语下来再论。

贺家断不会生受这冤枉。”

贺北盛便也不再问，点了点头。

贺老太太慈爱的瞧着幺儿，摆了摆手，“去罢，你不必太过难受。

你二哥行事也有不妥之处，这次便算是他的劫难，过了这道坎，他也能改改心性，未尝不是好事。”

贺北盛却并不应和，只默默行礼而去。

在他心底，还是认定自己的科举连累了二哥。

有因有果，若非二哥被人以买题的把柄相逼，也不会有之后的种种不法之事，更加不会……有大哥现下种种凌厉手段。

他却忘了当初贺南盛怎样阴险算计了沈家，也忘了当初贺东盛是怎样执意要将贺平盛灭口。

忘了他的两位兄长本性就是这般狠绝。

贺老太太慢慢喝罢了香茶，缓步又走回佛堂，持着佛珠跪在蒲团之上，默默咏诵起经文。

佛祖在上，我儿若有什么罪孽，要是报应，都报到我这没教好儿子的老婆子身上罢，愿佛祖佑我儿平安。

*

城郊，沈家庄

果然如第一批灾民所说，他们不是唯一逃荒出来的人，之后陆续又有灾民抵达京城，只是每一批数量多少不一。

有的是独立一个村子的人出来，不过四五十之数；有的是则是多个村落聚集一起，三两百人之多。

这算下来，零零落落也有几千人。

天寒地冻，西苑也不能大面积开工，并不需要这许多人以工代赈。

沈瑞又暗中上了修路条陈，指出日后西苑必成热闹繁华所在，周围路况须得畅通方能让更多游人赶来。

修路也是苦差事，征发民夫既影响耕种，给百姓造成负担，而粮草饷银于朝廷而言也是一笔大开销。

让灾民去修路，既能以工代赈，又能极大缓解上述问题。

小皇帝心下满意，隐去沈瑞名姓，招内阁与工部、户部合议，又明着表示可以由内库出部分银两用于工程，很快便通过了。

后来朝廷彻查南海郡君仪宾，退还侵吞灾民土地，发放补给粮、减免税赋等消息也在灾民中传来。

许多灾民都生出了返还家乡的愿望。

只是已然入冬，路途难行，才不得不滞留京郊。

只等开春就会有人陆续离开，这样也解决了工程结束后灾民安置问题。

而对于现在的灾民安置，朝廷虽然已作了应对，设了粥棚和临时安置点，但英国公府、驸马蔡震等勋贵都纷纷上书表示，愿意将自家城郊的庄子作为灾民在城外的暂时性落脚点，安置灾民几日，教教规矩、查查疫病，再陆续分批送进城里安排工程。

这些勋贵人家无一例外都有子弟在锦衣亲卫中任职，在小皇帝身边当差。

这样的勋贵集体发声，摆明了是小皇帝默许甚至是小皇帝指使的，内阁也乐见小皇帝能为百姓多多考虑，此事比修路更快通过，就此成了定例。

沈瑞家的庄子也在继续收留转送灾民，只是越发低调，夹在一众勋贵人家中，毫不起眼。

但各家派出来历练的主事子弟如张会、蔡谅等却都知道沈瑞得了皇上嘉许，纷纷跑来沈瑞这边取经，这安置灾民之事便隐隐以沈瑞为首，接待灾民最多的也还属沈家庄。

沈瑞并不回避这桩差事，既是想在小皇帝那边取得好感，也是想真真正正做些实事。

此外，能与一众勋贵子弟如此交好，也算是意外之喜。

虽说入仕之后文臣武将各成体系，未必有交集，但同在京城圈子里，多个朋友总是多条路的。

且武宗一朝战事颇多，沈瑞也不乏报国之心，也是有意多结交武将子弟的。

他干脆征得徐氏同意，搬来庄子上小住，免去往返耽误的时间，在打理灾民诸事之余也不曾断了温习功课。

这日，沈家庄来了个“不速之客”。

沈瑞看着眼前一身武人短打衣衫、气质凶悍的汉子有些眼熟，但因他在门前以英国公府下人自居，沈瑞便只当他是张会身边的护院人物。

而当对方抱拳为礼时，一只手上赫然少了两根指头，沈瑞这才恍然，笑着同样抱拳回礼道：“杜八爷，别来无恙。”

那杜老八见沈瑞竟以江湖人的姿态还礼，微微一愣，随即咧嘴哈哈一笑，一口森森白牙旁隐隐有金光闪动，竟是还镶着两颗金牙，映衬着他那虬髯，真个匪气十足。

“沈公子面前杜某哪敢称什么八爷，沈公子同张大公子、二公子是好友，叫某一声老杜也就是了。”那杜老八爽朗道。

沈瑞笑请杜老八入座，似浑不在意的问他此来有何贵干。

那杜老八在庄门口是报有要事相见的，此时也不兜圈子，从背后接下个包袱来，取出一沓纸张放在桌上，往沈瑞那边推了推，道：“这是沈四爷所托之事。”

沈瑞神色不动，也不去接，只道：“既是我四叔所托，老杜怎的不去找我四叔？”

杜老八扬眉道：“明人面前不说暗话，沈四爷也做不了主的事儿，某自然要来找公子爷你。

公子爷不必疑心杜某，某虽不跟着大公子吃饭了，但大公子若有差遣，杜某也是赴汤蹈火在所不辞。”

他指着那一摞有些皱巴巴的纸，道：“某撬开贺家那个拖了尸首去化人场的护院的嘴，得了这些口供。”

沈瑞虽有动容，还是不去接那摞纸，反问道：“我也不说暗话，这件事原是托了我叔父全权处置的，不知老杜你所需何物，竟觉着我四叔都做不了主的？

我只怕我也给不起呐。”

杜老八没想到沈瑞能这般直言，继而大笑道：“痛快！

早知道沈二公子是这么个痛快人，老杜早就前来拜山门了。”

他身子往前探了探，道：“某家想开个布庄，没个进货的路子，想请二公子在松江的织厂给个方便。”

沈瑞完全没想到他竟求的是这件事，这种生意合作太寻常了，倒叫人生疑了，“老杜莫非不知道我四叔在南边儿也有产业？

织厂也是有一家的。

他还惯做生意，知道什么布匹好卖……”

杜老八眼睛一眯，打断了沈瑞的话：“二公子，某家是想要二公子织厂里产的布，在京城，只某一家专营。”

沈瑞是彻底愣住了，一时脑筋飞转。

杜老八这话是什么意思？

非得要他沈瑞名下织厂的布匹，是冲他这人来的，还是……冲着将来可能成为贡布的松江棉布？

！

当初在浣溪沙茶楼里，寿哥确实说过要设松江棉布为贡布，也指明说是他沈瑞的织厂所出的棉布。

但这消息一直也不曾公布，沈瑞想着当是要等“通倭案”彻底结束后，判了贺家退还所侵占孙氏嫁妆那两家织厂后才会公布。

这杜老八是从何得知？

莫非，是张会说的？

可他一个地痞流氓做着餐馆酒楼收保护费的生意好好的，怎么又想卖布？

这布就算是贡品，也不是一本万利的生意，杜老八图的什么？

杜老八代表的究竟是他自己，还是他身后的英国公世孙？

既是贡品，总要和宫里打交道……

杜老八盯着沈瑞的脸，见他神情变化，嘿嘿两声，道：“某再说多了，二公子也不信。

不过二公子你且想想，这京城，哪处红火买卖后面没一两个拿干股的贵人？

某是粗人，直肠子，说话糙，二公子别恼，就说如今的沈府，可还护得住大生意？”

沈瑞心下苦笑，倒是实情，若沈沧在，沈家开什么铺子都无妨，沈沧一去，沈家就收缩了不少生意，改为更远处较为稳妥的田庄。

如今沈洲也没了官身，沈家京城近郊的田庄都不知道能不能保得住，自然做不得城里红火的买卖。
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